– Как себя чувствуешь?

– Нормально вроде. А че?

– Не знаю, ты мне скажи. В том мире с гигантскими собаками ты превратился в человека, а потом в гигантского хомяка. Смотрю на тебя сейчас и ожидаю, что у нас тут может вдруг стать намного теснее.

Кузьма бросил умываться и поднял на друга заостренную мордочку.

– Когда я вдруг почувствую, что превращаюсь в гигантского хомяка, я тебе сообщу, ок?

– Ок.

– Сам-то как себя чувствуешь? Ты ведь как бы копия, не?

– Я это я, и, когда мы вернемся, я сольюсь со своим основным «я», передав ему весь накопленный опыт.

Кузьма почесал задней лапой за ухом.

– Сольешься? Прозвучало как-то по-гейски, но ладно, прощаю на этот раз. В остальном все хорошо?

– Хорошо. Разве что надвинулась проблема, которую я предсказывал.

Хомяк глянул на сумеречные джунгли.

– Решишься сходить под тот кустик?

Упомянутое растение как раз выбросило из своей листвы зеленое щупальце и схватило проползавшее мимо существо – что-то вроде ящерицы.

– С другой стороны, у нас тут бутылка как раз освободилась, так что при некотором уровне ловкости можно обойтись. Русская смекалка, как-никак.

– Да, тяжело тебе. А я вот нахожу в форме своего бытия все новые положительные стороны, в частности, простоту.

– Вижу я твою простоту. Вон там и вон там тоже. Ты обделал машину времени, а кто убирать будет?

– Человек – царь природы, а потому он в ответе за тех, кого приручил. А за тех, кого создал, – и подавно. Надеюсь, сейчас мы оба рады, что я храню нормальные габариты, а не вырос до размеров медведя?

Художник что-то неразборчиво пробурчал себе под нос и стал приглядываться к пустой бутылке, но потом его внимание привлекло движение в джунглях.

– Это еще что?

Мив

Очень скоро Мив поняла, что, хотя навыки, полученные в процессе обучения, а также опыт в изучении иных миров никуда не делись, долгое время праздности ослабило ее. Паршивое ощущение. Надо было больше заниматься на Земле, а не валяться под теплым одеялом с кружкой чая и смотреть человеческие сериалы. Очень уж увлекательными были эти их сюжетные битвы полов.

Тем не менее умений ее хватало вкупе с возможностями басилптестийских технологий, чтобы скрываться в дебрях. Мини-сканеры ближнего радиуса действия вовремя предупреждали о том, что рядом появлялось более-менее крупное живое существо, или о том, что какое-то растение могло внезапно проявить к ней гастрономический интерес. Очень помогал вибронож, который можно было использовать для расчистки пути. Пару раз ей пришлось прикончить ту или иную тварь со слишком чутким носом или острым слухом. Конечно, скафандр не пропускал запаха тела Мив, но сами его материалы имели собственный запах, пусть и слабый, неаппетитный, однако любопытный; вибрировавший клинок издавал тихое гудение.

Так и продолжался ее поход по сумеркам, полным глаз, зубов, жал, когтей и великого множества различных звуков, пока сканер не засек приближение животного с нехарактерными очертаниями. Внезапно для самой себя Миверна наткнулась на гуманоида, как называли это на Земле.

Затаившись, она превратилась во внимание и дождалась, пока меж древ не покажется гибкая мохнатая фигура, низко пригибавшаяся к земле. Стоило басилпу осознать, кого она видит, все сразу стало понятнее. И хуже. Потому что по джунглям, выглядывая какие-то следы, крался маркатчита́р.

Если Первые люди создали простых людей, используя генетический материал возникших на Земле примитивных приматов, косясь на обезьяний род, то маркатчитаров эволюция явно лепила из кошек. Они были самыми что ни на есть «фурри», и Миверна очень обрадовалась, что узнала это слово на земле. Басилпы никогда бы не додумались до такого.

Этот конкретный самец имел длинную красную шерсть, выдававшую его на фоне джунглей, и молодую, еще слишком светлую гриву. Он сжимал в руке-лапе длинное копье; одеждой коту служила набедренная повязка, через плечо была перекинута сумка, а на правом запястье сидел широкий браслет странной формы.

Решив, что лучше не попадаться на глаза, басилп дождалась, пока кот достаточно отдалится, и двинулась в обратный путь. Теперь она знала, что мир, куда их занесло, звался Марка́том, и тихо кляла себя за то, что не поняла этого сразу! Сведения о нем в базе данных Басилптесты имелись мизерные, но ведь тайный источник сообщал корпусу сверхдальней разведки, что родная планета маркатчитаров не вращается вокруг своей оси. И что она – суть зеленый ад. Следовало поскорее вернуться и сидеть тихо, потому что самыми опасными тварями, водившимися в этом мире, были именно маркатчитары.

Вдруг слаженный оркестр звуков, игравший в этом тропическом лесу, затих, потому что в его мелодию вторглись особенно громкие и сильные ноты: могучий рев и последовавший за ним пронзительный мявк. Если кто слышал, как взвизгивают дерущиеся коты, то примерно так второй возглас и прозвучал, только намного громче и басовитее.

Миверна замерла, борясь с любопытством и любознательностью. Прежде чем басилп поняла, что проиграла, она уже шла за маркатчитаром и вскоре смогла увидеть именно то, на что надеялась, – на берегу реки происходила битва.

На просторах Метавселенной маркатчитары были широко известны, так как нередко путешествовали через свои межмировые врата и нанимались на службу. Кто-то считал их лучшими охотниками на свете, а оттого желание посмотреть, как молодой кошак применяет свои навыки, было очень велико.

Оказалось, что маркатчитар вступил в противостояние с очень крупным зверем – судя по следам, вылезшим из реки. У хищника было четыре коротких лапы, массивное бочкообразное тело, походившее на крокодилье, и огромная башка, совершенно слепая, с пастью, состоявшей из четырех челюстей, раскрывавшихся подобно жуткому цветку. Зверюга была такой большой, что могла бы проглотить охотника ровно мышь, а тому приходилось вертеться волчком, дабы избежать этой судьбы.

Он был стремителен и ловок, этот красный кот, нечеловечески гибок и силен. Спасаясь от ударов костистой башки, маркатчитар подбрасывал свое тело в воздух и выделывал головокружительные кульбиты, пользуясь длинным хвостом для маневрирования. Копье взвывало, рассекая воздух, и разило шкуру зверя, заставляя того реветь на все джунгли. Басилп могла бы частично повторить некоторые элементы аборигенской техники боя только при включенном гравитоне, но охотник справлялся за счет собственных сил.

Из многочисленных ран животного текла кровь, движения становились нервными, атаки – неточными, организм слабел, и все получалось, пока один удар чешуйчатым хвостом не нарушил ритма боя. Маркатчитара отбросило прочь, его копье сломалось, а судя по тому, как он схватился за грудь, – не только копье. Рассвирепевшая добыча быстро направилась к неудачливому охотнику, который пытался встать. Три электрических диска лопнули на бугристой спине, и зверь забился, сотрясаемый дикими мышечными сокращениями.